Essa igreja foi edificada na primeira metade do século XVIII, em um ponto da Estrada Real onde os viajantes que vinham do Rio de Janeiro deixavam as colinas amenas da Mantiqueira e adentravam na região mais montanhosa e inóspita da região aurífera mineira. Ali, a imponente Serra do Ouro Branco fazia as vezes de linha divisória dessa mudança do relevo, e, desde então, tem servido de moldura natural para essa que, apesar de pequena, é uma das mais elegantes matrizes da região.

O templo foi dedicado a Santo Antônio, o frade franciscano nascido em Lisboa e falecido em Pádua, durante a Idade Média. O documento mais antigo dessa igreja é um registro de casamento, datado de 1717. No ano de 1724, foi elevada a freguesia, com um vigário ‘colado’ (residente).

Sobre a construção dessa igreja, consta que foi levada a cabo por ao menos três irmandades: Santo Antonio, Nossa Senhora da Conceição e São Miguel e Almas. No entanto, é de se supor também a existência da tradicional irmandade do Santíssimo Sacramento, que esteve presente na história de quase todas matrizes mineiras, e cujo brasão pode ser visto também nessa de Ouro Branco.

Não há registros oficiais sobre quem teria feito os três belos retábulos em seu interior. O historiador francês German Bazin faz notar que o estilo deles correspondem ao período de 1735-1750.

Um documento de 1745 informa que a Confraria de São Miguel e Almas (que tinha como ofício principal rezar pelas almas do Purgatório) decidiu dourar o seu altar, situado do lado da epístola. Como não tinham ouro, ficou acertado que um morador da cidade, chamado Francisco da Costa Mattos, iria fornecer o ouro necessário, mediante pagamento posterior. O artífice encarregado da douração e pintura chamava-se Antônio Caldas. Ao que parece, os outros dois retábulos foram dourados posteriormente, após 1750.

A fachada da igreja demonstra clara influência da reforma estilística realizada em Minas pelo Aleijadinho, adotando linhas mais esbeltas emolduradas por cantaria. Em Ouro Branco, essa obra foi feita pelo pedreiro Domingos Coelho, e uma data sob a cruz indica que foi concluída em 1779.

Provavelmente em fins do século XVIII ou princípios do XIX, e concluindo as várias décadas de obras e embelezamentos, a igreja recebeu em seu forro pinturas do Mestre Ataíde.

Atualmente, a paróquia encontra-se sob os cuidados dos padres Orionitas.

Agora, segue uma suposição levantada por quem faz esse site:

Não há documento oficial, e praticamente nenhuma referência acerca de quem realizou a talha dos retábulos dessa igreja. No entanto, é razoável levantar a hipótese de que, ao menos os retábulos laterais dela, possuem um estilo muito parecido com aquele encontrado nas igrejas onde trabalhou Francisco Xavier de Brito, um dos principais mestres do Aleijadinho.

Sabe-se que esse artista realizou a talha dos seis altares laterais da Igreja da Ordem Terceira de São Francisco da Penitência no Rio de Janeiro, entre 1735 e 1738, e após a conclusão desse serviço, mudou-se para Minas Gerais, onde executou muitas obras no interior da Matriz de Nossa Senhora do Pilar em Ouro Preto, na igreja de Santa Efigênia, na mesma cidade, e na Matriz de Nossa Senhora da Conceição, em Catas Altas do Mato Dentro. Em uma rápida comparação visual é possível verificar muitas semelhanças estilísticas entre alguns retábulos dessas igrejas e os de Ouro Branco. E as datas do provável entalhamento dos altares e a ida dele do Rio para Ouro Preto coincidem…

Assim, não é improvável pensar que, passando pela Estrada Real em direção a Ouro Preto, Francisco Xavier de Brito tivesse ficado algum tempo em Ouro Branco…

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REFERÊNCIAS:

– Bazin, German, L’Arquitecture Religieuse Baroque au Brésil, Tome II, Paris: Librairie Plon, 1958

– Mourão, Paulo Kruger Correa, As igrejas setecentistas de Minas, Belo Horizonte: Itatiaia, 1986

- Paróquia de Santo Antônio de Ouro Branco